乾隐和霄池率领的马队一路前行，但眼前的景象却让他们越来越担忧。荒废的耕地越来越多，百姓的数量也越来越少。在这个本应是收获的季节，却没有繁忙的景象，而只看到一片荒凉。

官道上，一波又一波的流民向南涌去。当他们看到乾隐等人骑着马队过来，都纷纷躲向路边，甚至有人害怕得离开了官道，在旁边的草地上行走。

乾隐深知这些流民的恐惧，因为在这个时代，贫富差距极大，权贵们跋扈嚣张，对待百姓如同草芥。

如果一不小心被人诬陷成挡住了路，轻的吃一顿马鞭，重的可能丢了性命。即使不被诬陷，真的被马冲撞了，也只能算你倒霉，没人为你个泥腿子主持公道。

乾隐下马走到一个骨瘦如柴衣衫褴褛，看起来五十多岁的汉子，和善地问道：“老哥，你们这是从哪里来，又去哪里？”

老汉看到乾隐虽然年纪已六十多岁，但精神矍铄、气度不凡，而且又骑着高头大马，知道他非富即贵。

起初见乾隐拦他，还有些惊慌。但看对方称他为“老哥”，一点也不嫌弃他的破烂衣装，还有自己都能偶尔闻到的那股酸臭的味道，让他内心莫名的感到一股暖意，感到十分亲切，心中的惧意也减少了几分。

那汉子本想让自己更体面些，掸了掸身上的灰尘，没想到激起更大的气味，那汉子意识到有些不当，脸一下红了，满脸的尴尬，然后还得不得不大着胆子如实回答：“小老儿来自魏家庄，听说江阳城有活命的机会，想去碰碰运气。”

这时霄池赶忙上来给武圣解释，就是那片最肥沃土地旁边的村子，乾隐点了点头，似乎知道了魏家村的位置，便朝着那汉子温和的问道：

“我看你们那里有大片的良田都荒着，为什么不种地啊？”

那汉子听后似乎心有不甘，长叹一声，“我们那确实是上好的土地，但无论收成如何，大部分粮食都需上交给官府。前些年，官府还能给我们留下一些余粮。但近几年来，说是皇朝的命令，为了备战所需，我们辛辛苦苦一年，到头来连一粒都不剩，实在是活不下去了。若是还有别的出路，谁愿意拖家带口出来乞讨呢？”那汉子说着说着，满眼的无奈，似有无尽的委屈，眼看就快要哭出来。

乾隐心里莫名的一阵无奈，居然还有一丝丝愧疚，毕竟这是太子出的昏招， “叨扰了，老哥。”他抱拳转身，心中满是失望。随后，他翻身上马，继续前行。

在十几里内又询问了数人，所得到的答案如出一辙。太子对百姓生死漠不关心，苛捐杂税沉重，再加上官府的层层盘剥，百姓们已经走投无路。

当乾隐一行人接近浮云顶，即皇城以南大概六百里处，就是原来柳战虎与楚叶冰相遇的地方，荒凉的景象出现了改变。

流民越来越少，而在田野中，一群辛勤的农民正在忙着收获庄稼，大的孩子也在旁边热心地帮忙。同时，还有一群无忧无虑的更小的孩子在田间尽情玩耍。